Electric cars were once marketed as ‘women’s cars’. Did this hold back their development over the next century?

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"It was not a given that petrol-powered cars would come to dominate the world.
In fact, back in 1900, just 22% of cars produced in the US were powered by
gasoline (also known as petrol, benzine or various other names). The rest split
between electric and steam cars.

There is no consensus on what explains the success of the petrol car and the
historical demise of the electric. Some zoom in on the technical inferiority of
electric cars, even though they had an average range of about 90 miles (135
kilometres) in the 1910s and eventually became cheaper to drive.

Others, including my colleague Hana Nielsen and I, argue that technological
limitations could have been counteracted if electricity grids and charging
station infrastructure had been rolled out in the early years of the 20th
century.

But this does not rule out explanations based on social or cultural factors.
Specifically, do gender roles decide what technologies we end up with? In the
1990s, US historian Virginia Scharff broke new ground when she suggested that
electric cars had been labelled “women’s cars”, and that this image “took hold
early and tenaciously”. Similar claims have been made for the UK.

In a new study I used American electric car advertisements from motorist
journals and comprehensive vehicle statistics between 1900 and 1919 to examine
these claims. I found it is undeniable that electrics were, in fact, considered
to be women’s cars.

They were not marketed that way at first, however. I found that only 22% of
electrics between 1900 and 1904 were marketed towards women.

In these very earliest days, electric car ads were rather addressed to
businessmen and family men, countering the “adventure machine” vision of cars
that was popular at the time. Electric car manufacturers imagined electrics as
clean and reliable cars for the business commute in the cities the grid kept
them restricted to. This was a valid argument since gasoline cars were prone to
break down and had to be manually restarted with a crank."

Cheers,
       *** Xanni ***
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mailto:xanni@xanadu.net               Andrew Pam
http://xanadu.com.au/                 Chief Scientist, Xanadu
https://glasswings.com.au/            Partner, Glass Wings
https://sericyb.com.au/               Manager, Serious Cybernetics